Premiera la NASA: naveta va fi reparata pe orbita

NASA a decis sa trimita un astronaut din echipajul navetei Discovery pentru a repara pe orbita scutul termic al acesteia, o misiune fara precedent in istoria navetelor, folosite din 1981, a anuntat luni seara un responsabil. „Dat fiind gradul de incertitudine (…) am examinat optiunile pe care le avem (…) si am cerut echipei care organizeaza iesirile in spatiu sa trimita un echipaj pentru a elimina doua fragmente de material iesite in relief, la imbinarea a doua placi ale scutului termic”, a declarat Wayne Hale, director adjunct al programului navetelor, la o conferinta de presa de la Centrul Spatial Johnson din apropiere de Houston, Texas. „Gradul de incertitudine este mare pentru ca nimeni nu poate evalua fortele aerodinamice la asemenea altitudine si viteza”, a adaugat el. NASA detectase cele doua protuberante anormale examinand fotografii ale bazei navetei realizate de echipajul Statiei Spatiale, cu putin inainte de arimarea la ISS. Inginerii se tem ca aceste protuberante sa nu afecteze fluxul de aer de sub naveta in momentul intrarii sale in atmosfera cu o viteza de peste 20.000 de kilometri pe ora si sa nu provoace o crestere prea mare a temperaturii in acea zona a scutului termic.
Echipa insarcinata cu organizarea iesirilor in spatiu a elaborat un plan care permite unui membru al echipajului sa mearga sa elimine protuberantele, a spus Wayne Hale. Interventia nu ar trebui sa dureze mai mult de o ora si jumatate si va fi intreprinsa in timpul celei de a treia iesiri in spatiu, prevazuta pentru miercuri. Se pare ca cel insarcinat cu aceasta operatiune va fi americanul Stephen Robinson. Legat de bratul robotizat al ISS Canadarm, el va fi transportat pana la baza lui Discovery, unde va incerca initial sa desprinda protuberantele cu mana. In cazul in care nu va reusi, le va taia cu niste foarfece speciale, a explicat Cindy Begley, responsabila de iesirile in spatiu. „Sarcina in sine este simpla”, a spus ea, insa riscurile de a vatama scutul termic al navetei lovind placile cu uneltele nu sunt neglijabile. Din acest motiv, astronautul va purta cutia cu unelte in spate, a mai spus Begley, remarcand ca este pentru prima data cand un astronaut va merge sub naveta in timp ce aceasta se afla pe orbita.
In asteptarea acestei premiere spatiale, astronautii Noguchi si Robinson au efectuat, luni, o a doua iesire in spatiu pentru a inlocui un giroscop defect al Statiei Spatiale, asistati de un brat robotizat.
Discovery este arimata de joi la ISS si ar trebui sa revina la sol pe 8 august, dupa ce misiunea ei a fost prelungita cu o zi.