NASA amana lansarea urmatoarei navete pana in martie 2006

Agentia spatiala americana (NASA) a decis sa amane pana cel mai devreme in martie 2006 lansarea urmatoarei navete, prevazuta initial pentru luna septembrie a acestui an, potrivit unui comunicat. Pe langa amanare, NASA a anuntat ca urmatoarea misiune va fi efectuata tot de Discovery, abia revenita la sol, si nu de Atlantis, asa cum anuntase initial. Atlantis va fi folosita pentru o viitoare misiune de aprovizionare a Statiei Spatiale Internationale, echipamentele ce trebuie transportate fiind prea grele pentru Discovery.
La 11 august, NASA a anuntat ca dupa toate probabilitatile nu va avea loc o lansare in septembrie, inginerii incercand sa inteleaga cauzele desprinderii unei bucati de spuma izolanta de la rezervorul central, in timpul lansarii lui Discovery pe 26 iulie, la doi ani si jumatate dupa ce un incident de aceeasi natura a cauzat pierderea navetei Columbia. Discovery a revenit cu bine la sol, la 9 august, in ciuda numeroaselor incidente tehnice care au dat emotii celor de la NASA.
Echipele de experti care se ocupa de rezolvarea acestei probleme „fac progrese importante” dar nu au inca o solutie, a declarat Bill Gerstenmaier, un administrator adjunct pentru operatiunile spatiale ale NASA.
La randul sau, administratorul NASA Michael Griffin a explicat ca responsabilii agentiei spatiale au optat pentru prudenta atunci cand au fixat data lansarii urmatoarei navete si a subliniat ca NASA a gresit neacordand atentie acestei probleme in cele 113 misiuni anterioare. El a negat insa ca NASA ar traversa o „criza de incredere”.
Griffin raspundea astfel criticilor severe lansate de sapte din cei 23 de membri ai grupului consultativ care a evaluat daca NASA indeplineste conditiile care s-au impus in urma accidentului navetei Columbia. Acestia au acuzat conducerea NASA de suficienta si aroganta pentru ca a decis sa lanseze Discovery, in ciuda mai multor probleme tehnice. „Nu am invatat lectiile pe care ar fi trebuit sa le invatam” din tragedia navetei Columbia, considera acestia intr-un raport publicat saptamana aceasta.